自然界是一个由迟钝的感受性向活跃的感受性过渡的过程

狄德罗把“感受性”作为物质的一种基本属性，并由此出发来探讨意识起源于物质的问题。他称一般物质的感受性为“迟钝的感受性”，因为这种感受性比起最接近死物质的动物感受性还要小得多，这种物质本身还不是一种完全有感觉的东西。但是，当它们在进一步的发展中具备了一定的条件，就会出现明显的感觉能力，这时“迟钝的感受性”将过渡到“活跃的感受性”。在狄德罗看来，自然处于永恒的运动之中，是一个不断变化发展的过程。无机界与有机界之间，“迟钝的感受性”与“活跃的感受性”之间并没有一道不可逾越的鸿沟，它们不是绝对对立的，而是相互联系相互转化的。在一定的条件下，无机物可以过渡到有机物，具有“迟钝感受性”的事物可以过渡到具有“活跃感受性”的事物，无生命的东西可以过渡到有生命的东西。狄德罗以此来解释意识的起源问题，他认为自然界最初只存在无感觉的事物，在漫长的发展过程中，逐渐出现了有感觉的生物，最终出现了意识、思想。他相信，有感觉的生物一定可以过渡到有思想的生物，而且这一过渡比起从无机物到有机物的过渡来，其距离还要短一些。这样，他就在物质的两种感受性的假设基础上，论证了思维是物质长期发展的产物。
同时，狄德罗也注意到思维是物质高度发展的产物。思维是人脑的机能，人脑是思维的器官。他把人脑比作蜘蛛，感觉神经比作蜘蛛网。当网上任何一根细丝受到外物触动时，处在网中心的蜘蛛都会及时感觉到，并立即采取相应的行动。同样，人体的各种感觉都通过感觉神经传入大脑，并由大脑做出判断、思考和发表意见。狄德罗明确肯定了意识起源于物质以及思维的胜利基础，坚持以唯物主义的观点解释人的精神现象，这一思想曾得到列宁的高度评价。但是，狄德罗并不理解人的意识、思维是人的社会实践的产物，他把精神现象完全归结为自然发展的结果，这是十分片面的。