自然是元素的组合

18世纪法国伟大的唯物主义哲学家、百科全书派领袖狄德罗提出的关于物质构成说的命题。狄德罗主张应当把哲学研究建立在自然科学的基础上，哲学家应当像自然科学家那样，从自然中把握自然的本来面貌，而不仅仅是在自己的头脑中把握自然。只有如此，他们才会信服自然现象的多样性，基本物质的多样性，作用与反作用的多样性，以及运动的必然性。在对待自然的态度上，狄德罗认为自然是元素的组合。他说：“我将把产生一切自然现象所必需的那些不同的异质物质称为元素，而把这些元素组合起来造成的那个现实的总结果或那些相继出现的总结果称为自然。”“元素”即“异质物质”，也称“分子”，它们数目无限，性质各异，共同构成了自然物质世界。狄德罗十分强调各元素之间在本质上的区别，因为如果元素本质都相同，它们就无法构成具有无限多样性和丰富性的自然界。纷繁复杂的自然界正是多种多样有着不同本质的元素互相作用的结果。人也是元素组合的结果。既然如此，那么创造世界的上帝也就是毫无意义的了。即使上帝真的存在，那么这个上帝一定也是由元素组合而成的，而不是像教会所宣扬的那样是所谓的精神实体。在自然中，物质是唯一的实体，时空中的万物都是由物质元素构成的。

针对17世纪机械唯物论者把广延性作为物质的唯一特性的片面观点，以及只从组成事物的原子的数量多少或位置排列的不同去解释事物的运动力差别的做法，狄德罗指出，物质元素不仅具有广延性，而且具有自行运动和感受性等本质属性。在他看来，物质与运动是不可分的，运动存在于构成事物的物质元素之中，整个自然界处于永恒的运动变化之中。他把运动分为“移动”与“激动”两类。前者是指物体之间相互引力，是分子外部的力，所以会消耗；后者指分子内部所固有的力，是永恒存在，不会消耗的。狄德罗的自然为元素组合说试图用量与质，物质与运动相结合的观点去解释自然界的多样性与统一性，克服了17世纪机械唯物论自然观的片面性，极大地推进了唯物主义自然观的发展。但是，狄德罗对机械唯物主义的批判是不彻底的，他所提到的物质的运动形式只局限于物理的及化学的运动，并把复杂的生命现象也归结为作用与反作用的简单运动形式，这表明他还没有完全摆脱机械论的影响。