单子是自然界的真正原子

17至18世纪德国哲学家莱布尼兹在其《单子论》中提出的关于万物构成的命题。关于自然界的原子要素，历来是哲学思考的一个难题。在莱布尼兹的时代盛行着一种机械唯物主义的原子学说，这种学说认为，作为构成万物的元素的原子，是一种不可分割的具有广延性的物质微粒。莱布尼兹指出，这不过是一种自相矛盾的说法，因为，既然原子具有广延性，那么，无论它占有的空间多么小，都是能够分割的，所谓物质的原子是说不通的。为了克服这种矛盾，莱布尼兹提出了他的单子说。在他看来，机械唯物主义仅仅从广延的规定性入手，是不可能真正得到最终的不可分割的点的。于是，莱布尼兹遍重辟蹊径，他力图用一种真正不可分的、不具有广延的量的规定性而只具有一定的质的规定性的“单子”来代替机械唯物论的原子的点。他强调，这种真正不可分的、没有广延的单子决不能是任何物质，而只能是一种精神实体。莱布尼兹认为，正是这种单纯的精神实体，即“单子”，才是“自然界的真正原子”，也正是这种精神性的单子，而不是物质性的原子，才是真正存在的实体。世界的万事万物都是由这种精神性的单子构成。
不难看出，莱布尼兹对单子的这种理解，确实克服了机械唯物主义原子说的自相矛盾性；他断定，按照原子论形而上学的物质观，是绝对找不到最终的不可分割的基本微粒的，这些都是他高出机械唯物主义的地方。但是，他用精神性的单子代替物质性的原子作为自然界的最基本的实体，虽然摆脱了机械唯物主义的局限性，可是最终却又陷入了唯心主义的藩篱之中，也不可能真正科学地解释事物的构成。莱布尼兹单子论中的诸多矛盾，都与他对单子本质的这种理解密不可分。