原子和虚空是世界的本原

　　古希腊著名哲学家德谟克里特提出的关于万物本原的命题。据第欧根尼·拉尔修和亚里士多德记载，德谟克里特认为，一切事物的本原或元素是原子与虚空。所谓原子是一种最后不可分割的物质微粒，原子的根本属性是绝对的充实性，即每个原子都毫无空隙。虚空是空洞的空间，也就是原子运动的场所。原子和虚空不可感觉，但却是客观存在的。德谟克里特把原子叫做存在，把虚空叫做非存在，所谓给存在不是不存在，而只是相对于有充实性的原子来说，虚空是没有充实性的。所以非存在和存在同样是实在的，“虚空并不比坚实不实在，”“存在者并不比不存在者更实在”。这个观点显然与巴门尼德干对非存在的观点针锋相对的。原子有以下几个特征：首先，原子是绝对的充实体，所以是不可分割的，不可穿透的。其次，原子在数量上是无限的，但是性质上无差别，都是相同的，并不是有特殊性的属性。原子之间的区别在于形状、体积（大小）和位置排列的不同。再次，原子构成万物，但原子本身是不生不灭的。最后，原子处在永恒的运动中，运动为原子本身所固有。因此，事物运动的原因不在外力的推动，而就在事物本身之中。原子自动说是德谟克里特用以解释宇宙万物产生于存在的主要工具。正是因为原子本身的运动，所以原子能结合或分离，从而形成呢关于周万物。原子和虚空形成宇宙万物的过程大致如此：具有各种形状、大小不等的无限数量的原子，在无限的虚空中急剧而凌乱地运动着（如阳光中的尘埃那样），彼此碰撞，形成了一些漩涡，在漩涡运动中不同形状（有凹有凸，有钩有槽）或不同体积的原子结合起来，由于原子的排列次序和位置不同，就形成各种各样的混合物。因此，宇宙万物的千差万别是由它们本身的构造，即原子的形状、大小和排列次序、位置的不同所造成的。事物的性质如热冷、色、声、味等的差别，都归因于原子的不同。如黑色相应于粗糙的原子，白色相应于光滑的原子。另外，德谟克里特还用原子与虚空说解释费自然现象，如灵魂。他认为灵魂是由原子构成的，不过这类原子和构成火的原子一样，是圆形的、光滑精致的、运动速度最快的、最生动活跃的。德谟克里特提出的这个命题，到公元前四世纪中至三世纪初，为伊壁鸠鲁加以发展；到公元前一世纪，又为卢克莱修所发展完善。它的影响可以推到近代，它对科学和唯物主义哲学的发展起了积极的推动作用。然而这个命题毕竟是一种猜测，是素朴的、比较幼稚的学说。