人类历史依次经历前资本主义、资本主义、共产主义三大社会形态

马克思在《1857—1858年经济学手稿》中提出的按前资本主义——资本主义——共产主义”三大社会形态划分人类历史发展阶段的思想．他说：“人的依赖关系(起初完全是自然发生的事)，是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着．以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质交换，全面的关系、多方面的需求以及全面的能力的体系．建立在个人全面发展和他们共同的社会生产力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三个阶段。第二个阶段为第三个阶段创造条件。”马克思在这里根据人与人的社会关系和人自身的发展程度，把人类历史依次划分为人的依赖性社会，物的依赖性社会，个人全面发展的社会。人与人的社会关系和自身的发展程度是与社会经济形式发展相一致的。这三大形态分别可称为自然经济社会，商品经济社会，产品经济社会。第一大形态时间限度主要指前资本主义阶段，这一经济形式的主要特征是自然经济占主导地位，社会分工很不发达，个人直接依赖于整个社会或某种共同体(如民族、部落，村庄)．第二大形态时间维度主要是指资本主义阶段。这一经济形式的主要特征是商品生产占主导地位，社会分工发展到最完备的状态，人与人的社会关系通过物与物相交换的关系表现出来，人的关系打下物的烙印。第三大形态主要是指共产主义阶段。这一经济形式的主要特征是，商品交换关系已不复存在，旧式的分工被更合理的分工所替代，生产目的是为了满足全体社会成员的需要，每个人的潜能、自由得到了全面发展和释放，个人逐渐摆脱了人的依赖关系，形成了每个人的发展是一切人发展条件的自由人的联合体。